日清製粉グループ

今度は、うどんを盛り立てる必須アイテム、天ぷらが特徴的な「はなや食堂」を訪ねてみました。お昼前にも関わらず、地元の常連さんがひっきりなしにやってきてうどんを注文。揚げたての天ぷらもセルフでもっていきます。店主・横田ヒサ子さんの手が追い付かないほどの繁盛ぶり。名物のテナガダコの天ぷらは数量限定なので、急いで私も1匹確保します。

いりこだし香るおだしのうどんに天ぷら。最強のコンビが、500円くらいで味わえるなんて「讃岐・うどん県がうらやましい！」。そう思わずにはいられない一杯です。

今度は明治29年創業の熊岡菓子店へ。ここではうどんではなく「カタパン」がお目当てです。初代・熊岡和市さんが製造した兵隊パンが第11師団の御用達に。代々家族だけがカタパンをつくり続けています。

小麦粉と砂糖を手でこね、窯で焼き、乾かして蜜がけ。丁寧な作業を重ね、硬い硬い、まさに石のようなパンが出来上がります。歯が立たないときは噛まずに口にいれておくと柔らかくなり、昔なつかしい素朴な味わいが広がります。粉のおいしさを凝縮させたカタパン。時代を超えて、いまもファンが絶えません。

雨が少ない瀬戸内気候のもと培われた、塩田や小麦栽培の歴史。それが歳月をかけて、香川県で「讃岐うどん」として花開きます。「生活うどん」という言葉があるように、地元では「三食うどん」はもちろん、お祭りも法事も、いつもうどんとともにありました。お正月など親戚が集まるときには、ゆで麺を木箱単位で買って帰る、なんともうらやましい習慣です。

今回訪れた「橋本製麺所」にも「橋本」と焼き印が押された箱が積んでありました。そこへ並べられた真っ白なうどんは、ご馳走の輝き。器と箸を持参すれば、その場で食べることもできます。醤油をかけていただけば、それだけで大満足の食感と味わいです。

自分でも「よく食べられるものだ」とあきれますが、とくにうどんは、何軒でも回れてしまうのが不思議。せっかく香川に来たのに、讃岐うどんの特徴「セルフ」を体感せずには帰れない、ともう一軒。ゆでたてを好きなかたちで簡単に味わえます。

ここ「ヨコクラうどん」の特徴は“スピードうどん”。入店1分後には、食べ始められるくらいの迅速な対応です。江戸時代末期からこの地で水車精米や製麺所、雑貨屋さん、採石業などを経営、昭和24年「よろずやさん」が流行りだったこともあり、うどん屋さんを始めたのがこちらのお店の始まりです。

アイデアマンだった3代目の栄雄（ひさお）さん直伝のうどんを武器に、4代目に嫁いだ政代さんが店を切り盛り。5代目・英城（ひでき）さんが受け継ぎ、お母さんを支えます。

政代さんの揚げたての天ぷらは、季節の野菜や高野豆腐が人気。選んで、麺を決め、カウンターの端に移動するときには、もうお鉢に麺がはいっています。セルフで麺を温め、おだしをかけ、薬味をのせる。常連さんなら、ここまでで1分です。滞店時間5分で、この満足感。ここまで凝縮されたおいしい空間は、なかなかないと思います。